Eind jaren 30 van de vorige eeuw vormden wijlen Harold ‘Hal’ Edstrom, zijn broer Everett ‘Leonard’ Edstrom en hun vriend Roger Busdicker in Winona, Minnesota, een heel populaire dansband. Bang dat hun vader het hen niet zou toestaan om de familienaam voor de band te gebruiken, kozen Harold en Ev ervoor een deel van hun naam te gebruiken. Zo werd de band ‘Hal Leonard’ genoemd. Uiteindelijk werd Ev, leider van de Hal Leonard Band, bekend als ‘Hal Leonard’.
Nadat de Hal Leonard Band uit elkaar viel, werd in 1947 het bedrijf ‘Hal Leonard’ opgericht. Ev begon een muziekwinkel onder de naam ‘Hal Leonard’, terwijl Roger en Harold bekroonde high school-bands in Winona dirigeerden. De meeste schoolbands speelden in die tijd zware literatuur, maar Harold en Roger beschikten –vanwege hun professionele ervaring– over het unieke vermogen om ‘populaire’ muziek voor schoolbands te arrangeren. Al snel wilden dirigenten uit de hele VS hun arrangementen. Zo begonnen de mannen met het kopiëren en verkopen van hun werk. Ze beseften al snel dat ze nummers moesten licentiëren om met succes (en legaal!) een nieuwe uitgeverij te kunnen starten. Daarom togen ze naar Tin Pan Alley in New York om daar meer te weten te komen over auteursrechten. De reis was een stoomcursus op het gebied van uitgeven en leverde ook nog de rechten voor ‘I Wonder Who’s Kissing Her Now’ –een van de populairste liedjes van dat moment– op. Uiteindelijk gaven veel muziekuitgeverijen in New York Hal Leonard een licentie om een arrangement van hun liederen te maken voor schoolbands. Zo begon de uitgeverij –en daarmee een heel nieuwe industrie.
Het bedrijf groeide, waardoor al snel koorarrangementen en een breder assortiment aan bandarrangementen aan de catalogus werden toegevoegd. Begin jaren 50 nam de vraag naar huisorgels razendsnel toe. Daarop kwam Hal Leonard met ‘The Pointer System’ voor orgels; het werd de best verkochte orgellesmethode ooit. De methode leidde al snel tot het eerste ‘benchpack’ voor orgel –met lesboeken en liedbundels die in de orgelbank konden worden opgeborgen. Eind jaren 50 volgenden Pointer System-varianten voor gitaar en piano. Miljoenen beginnende leerlingen boekten daardoor in korte tijd resultaat.
Halverwege de jaren 60 begon Hal Leonard met de promotie van band- en koormuziek in het onderwijs door opnamen van arrangementen over de post te verzenden. Deze unieke promotie wordt nu door nagenoeg elke uitgever van bladmuziek in de sector gehanteerd.
In 1970 startten Keith Mardak en partners een nieuwe divisie van Hal Leonard –’Learning Unlimited’ geheten– om de eerste muzieklessen met boeken en audio te maken. De divisie groeide al snel harder dan het moederbedrijf, waarna Mardak algemeen directeur van de gehele organisatie werd. Kort daarna werd de ‘Hal Leonard Guitar Method’ geïntroduceerd. De methode was een van de eersten in zijn soort die aandacht besteedde aan popmuziek. Deze methode is vandaag de dag de toonaangevende gitaarmethode in de wereld. Miljoenen leerden er gitaar mee spelen.
Hoofdkantoor, Milwaukee, Wisconsin
Hal Leonard bleef in de jaren 70 groeien; in de jaren 80 waagde het bedrijf een enorme sprong door popmuziek uit te brengen. Het bedrijf ging daarvoor een unieke en zeer nauwe samenwerking aan met Chappell Music, de grootste muziekuitgever ter wereld. Kort daarna vergrootte Hal Leonard de aanwezigheid in nagenoeg elke markt voor bladmuziek –waar ook ter wereld. Daarop werden de fabrieken in Milwaukee en Winona uitgebreid om verdere groei mogelijk te maken.
In 1985 nam een intern managementteam onder leiding van Keith Mardak Hal Leonard over van de oprichters; Mardak werd president. Sindsdien groeide het bedrijf consistent en dramatisch dankzij creatieve, innovatieve en agressieve uitgaven en marketingactiviteiten.
Hal Leonard Corporation werkt in de VS vanuit twee hoofdvestigingen: het hoofdkantoor in Milwaukee, Wisconsin en een administratie-, productie- en distributiekantoor dat aan alle moderne eisen voldoet in Winona, Minnesota. Het bedrijf heeft tevens vestigingen in Boston, Austin en San Francisco en kantoren en een distributiecentrum in Melbourne (Australië).
Voorzitter Keith Mardak, CEO Larry Morton en de wereldwijd meer dan 800 talentvolle medewerkers van Hal Leonard blijven zich inzetten om het allerbeste op het gebied van muziekproducten en dienstverlening te bieden.
Productie en distributie, Winona, Minnesota
Hal Leonard is vandaag de dag de grootste uitgever van educatieve muziek ter wereld, met de populairste methoden voor het leren bespelen van gitaar (de ‘Hal Leonard Guitar Method’), piano (‘Faber Piano Adventures’) en instrumenten op school (‘Essential Elements for Band and Strings’) en uitgaven waarmee nagenoeg elk denkbaar instrument kan worden aangeleerd.
Hal Leonard is tevens de toonaangevende uitgever van liedbundels, echte boeken en nepboeken, bladmuziek, arrangementen voor schoolbands, -orkesten en -koren, naslagwerken over muziek, muziekproducten voor kinderen, onderwijsmagazines en meer. Veel nieuwe titels bieden audio- en videobestanden op internet, die kunnen worden gedownload en gestreamd.
Het bedrijf is baanbrekend als het gaat om technologie, de ontwikkeling van e-boeken, digitale bladmuziek, apps en meer. Hal Leonard beheert tal van populaire websites, waaronder SheetMusicDirect, waarop duizenden liederen die voor verschillende instrumenten zijn gearrangeerd kunnen worden gedownload, en GuitarInstructor.com, met online gitaarlessen en -tabs.
De catalogus van Hal Leonard, met meer dan een miljoen beschikbare titels, bevat tal van de meest bekende en gerespecteerde uitgevers, artiesten, songwriters, arrangeurs en instrumentenbouwers ter wereld. De producten worden via Hal Leonard-vestigingen en een groot distributienetwerk verkocht in meer dan 65 landen over de hele wereld.
Hal Leonard Europe Limited hoofdkantoor, Londen, VK
De Europese vestigingen van Hal Leonard bevinden zich in België, Frankrijk, Duitsland, Nederland, Italië en het Verenigd Koninkrijk. De distributiecentra zijn gevestigd in Heerenveen (Nederland), Milaan (Italië), Eschbach (Duitsland) en Bury St Edmunds (VK). In Europa werken meer dan 300 medewerkers.
Na de overname van de Nederlandse muziekuitgever De Haske, in 2008, heeft Hal Leonard zijn activiteiten in Europa nog verder uitgebreid. In 2018 werd de tak voor bladmuziek en onlinemuziek van Music Sales Group overgenomen, inclusief de retailactiviteiten onder de naam ‘Musicroom’.
Hal Leonard Europe Limited Distribution Centre, Bury St. Edmunds, VK